マイクロプラスチックとは?発生原因・環境への影響・対策をわかりやすく解説【初心者向け第11弾】

環境用語を一言で 第11弾

ペットボトル、食品の包装、衣服…。プラスチックは軽くて丈夫なため、私たちの暮らしのあらゆる場面で使われています。しかし、環境中に出たプラスチックは、長い時間をかけて目に見えないほど小さな破片になることがあります。今回は、マイクロプラスチックがどこから生まれ、どこへ行くのかを、「わかっていること」と「まだわかっていないこと」を分けて整理します。

1 マイクロプラスチックとは？一言で言うと

一般的に、大きさが5mm未満のプラスチックの破片や繊維を「マイクロプラスチック」と呼びます。^[1]5mmは、鉛筆の消しゴムより小さいくらいの大きさです。

マイクロプラスチックの問題は、海に浮かぶごみだけではありません。道路や農地の土、さらには空気中からも見つかっています。

2 どこから発生する？

発生源は、大きく2つに分けられます。

① 最初から小さく作られたもの（一次マイクロプラスチック）

製品の原料となる小さなプラスチックの粒（ペレット）や、洗顔料などに使われていた微細な粒（マイクロビーズ）が当てはまります。^[1][3]

② 大きなものが細かくなったもの（二次マイクロプラスチック）

ペットボトルやレジ袋などが、日光・熱・風・波で劣化してもろくなり、細かく砕けたものです。^[1]使っている間にすり減ることもあり、たとえばタイヤのかけらは雨で水路へ流れ込みます。^[1]また、ポリエステルやナイロンなどの化学繊維の衣類を洗濯すると、細かな繊維（マイクロファイバー）が水に出ていきます。^[2]

つまり、マイクロプラスチックは「ごみを捨てたとき」だけでなく、ふだんどおりの生活の中でも環境に出ていく可能性があるのです。

3 海だけではない！存在する場所

マイクロプラスチックは、海に限らずさまざまな場所で報告されています。たとえば道路上のタイヤ粒子は、雨で側溝や河川へ運ばれることがあります。^[1][7]川を下る間にも移動し、世界各地の海岸でも見つかっています。^[3]

ただし、すべてが海まで届くわけではありません。タイヤ粒子については、途中の河川などに留まる分もあると見積もる研究があります。^[7]

さらに、風に乗って空気中を運ばれることもあります。ヨーロッパの山地から北極圏まで集めた雪を調べた研究では、人里離れた北極の雪からもマイクロプラスチックが検出され、その多くは大気を通じて運ばれたものと考えられています。^[8]

4 生き物や人への影響は？ 重要

マイクロプラスチックは、海の生き物からも見つかっています。^[3]生き物が取り込むと、粒子の大きさ・形・種類・量によっては、体に影響する可能性があります。また、プラスチックには添加剤が含まれることがあり、環境中で他の化学物質が付着することもあるため、粒子そのものと関連する化学物質の両方が研究されています。^[4]

世界保健機関（WHO）は2022年の報告書で、食品・飲料水・空気を通じた曝露と健康影響について、2021年12月までの研究を整理しました。^[4]人がマイクロプラスチックにさらされていることは報告されていますが、健康へのリスクを評価するには、粒子の種類や大きさ、曝露量などについてさらに研究が必要とされています。^[4]

「見つかった＝すぐ危険」と考えすぎず、わかっていることと、まだわからないことを分けて受け止めることが大切です。

5 土壌や森林にもある？

農地では、農業用のプラスチックフィルムなどが使われています。こうした資材が土の中で劣化したり、回収しきれずに残ったりすると、土壌中でマイクロプラスチックになることがあります。また、大気からの降下なども土壌に入る経路の一つとされています。^[9]

森林についても研究が進んでいます。2025年に発表された研究は、ドイツ・ヘッセン州の森林4か所で土を調べ、20マイクロメートル（0.02mm）以上の粒子がすべての層から見つかったと報告しました。^[5]研究者は、大気からの降下と落ち葉が主な入り口になっていると結論づけています。^[5]

森林は水をたくわえ、土を守り、多くの生き物を支えています。そこにプラスチックがどう入り、どこにたまるのかを調べることは、環境を理解するうえで大切な研究テーマです。

6 私たちにできること 3つの視点

ただし、個人の努力だけで解決できるわけではありません。企業や行政による取り組みも欠かせません。大切なのは、プラスチックを一切使わないことではなく、必要な場面で適切に使い、環境へ流出させないことです。

7 まとめ｜よくある質問（FAQ）