森林破壊はなぜ起こる？森が失われる原因と地球環境への影響をわかりやすく解説【初心者向け第16弾】

山を歩くと、たくさんの木々が茂り、鳥や昆虫など、さまざまな生き物が暮らしていることに気づきます。森林は、木材を提供するだけでなく、二酸化炭素を取り込み、水や土壌を守るなど、多くの役割を持っています。しかし世界では、今も森林が失われています。では、木を使うことはすべて森林破壊なのでしょうか。今回は、森林減少と森林劣化の違い、原因、影響、そして対策を整理します。

この記事の目次 9項目

森林破壊とは？森林減少と森林劣化の違い

「森林破壊」は、森林が失われたり、機能が損なわれたりする問題を指す一般的な言葉です。科学的に理解するには、「森林減少」と「森林劣化」を区別することが大切です。

森林減少（Deforestation）

FAO（国連食糧農業機関）の定義では、森林減少は「森林が他の土地利用に転換されること」です。^[2]たとえば、森林を切り開いて農地として使い続ける場合です。一方、木材を得るために伐採しても、その後に森林として更新される土地利用なら、必ずしも森林減少には当たりません。

森林劣化（Forest Degradation）

森林劣化は、森林のままでも、樹冠の被覆や蓄積などが減り、状態や機能が低下することです。^[2]地図の上では森林が残っていても、生物多様性や炭素の貯蔵などの機能が弱まっている場合があります。

世界ではどれくらい森林が失われている？

FAOの「世界森林資源評価2025（FRA 2025）」によると、世界の森林は41.4億ヘクタール、陸地面積の32％（およそ3分の1）を占めます。^[1]

森林減少と純減少の数字を分けて読む

森林が失われる速さは、近年は緩やかになっています。森林減少は年1,760万ヘクタール（1990〜2000年）から、年1,090万ヘクタール（2015〜2025年）に減りました。^[1]一方、森林の拡大（植林や自然の再生）も年678万ヘクタール（2015〜2025年）あり、これを差し引いた森林面積の純減少は年412万ヘクタールです（1990年代は年1,070万ヘクタール）。^[1]

森林破壊はなぜ起こるの？

① 農地や牧草地への転換

IPCCは、熱帯林の減少は主に農業（自給的な農業と工業的な農業の両方）によって引き起こされていると整理しています。^[3]工業的な農業は、国際的な商品市場の動きに左右されることが多いとも指摘されています。^[3]IPBESも、1980〜2000年に失われた熱帯林（約1億ヘクタール）の主な原因として、中南米の牛の放牧と東南アジアのプランテーションを挙げています。^[4]

つまり、私たちが買う食品や日用品の原料が、海外の森林とつながっている場合があります。ただし、農業の形態や背景は地域によって異なります。

② 不適切な伐採や木材利用

木材は、住宅・家具・紙などに使われています。木材の利用そのものが、森林破壊を意味するわけではありません。適切な計画のもとで伐採と更新が行われれば、森林資源を続けて使うこともできます。一方で、森林の再生能力を超える伐採や不適切な管理が続けば、森林劣化につながる可能性があります。

③ 森林火災や土地開発

森林火災が生態系の一部になっている地域もあり、すべての火災が人による森林破壊というわけではありません。一方、IPCCは、森林減少に伴う乾燥や分断が、火災のリスクを高め、森林の回復力を下げると整理しています。^[3]また、道路・都市・鉱山などの開発は、森林の分断や消失につながることがあります。

森林が失われると何が起こる？

① 生物多様性が失われる

例えば、森林には、鳥・哺乳類・昆虫・菌類・土壌生物など、さまざまな生き物が暮らし、食べる・食べられる関係や、花粉の運搬、落葉の分解などでつながっています。生息場所は森林の消失によって減り、道路や農地で分断されると、移動や繁殖にも影響が出ます。IPBESは、2019年の地球規模評価で、陸と海の利用の変化（森林の農地化など）を、生物多様性に最も大きな影響を与えている直接的な要因に挙げました。^[4]

② 地球温暖化に影響する

また、森林は、光合成で二酸化炭素を取り込み、樹木や土壌に炭素を蓄えます。伐採・焼失したり、他の土地利用に変わったりすると、蓄えられた炭素の一部が大気中へ放出されることがあります。ただし、炭素の出入りは、樹種・樹齢・土壌・管理方法・伐採後の木材の使われ方などで変わります。IPCCは、気候変動の影響などで、アマゾンの熱帯林の炭素吸収の力が弱まってきたと評価しています（確信度は中程度）。^[3]

森林を守ることは気候変動対策の一つですが、化石燃料の排出削減の代わりにはなりません。

③ 水循環や土壌に影響する

IPCCは、森林減少は一般に降水を減らし、気温を上げること、地表を流れる水（表面流出）が増えることが多いことを整理しています（影響の大きさは空間の広さで変わります）。^[3]ただし、森林があれば土砂災害を必ず防げるわけではありません。斜面の地質・地形、雨の強さ、森林の状態によって条件は異なります。

日本でも森林破壊は起きている？

日本は、国土の約3分の2（2,502万ヘクタール、2022年3月末）が森林の国です。そのうち約4割（1,009万ヘクタール）が人工林で、人工林の約6割は51年生以上と、本格的な利用期を迎えています。^[5]

熱帯林の減少と日本の森林管理はどう違う？

世界の熱帯林の減少と、日本の森林問題は、同じではありません。日本では、林業の担い手不足、所有者や境界の把握、管理の費用なども、地域によって課題になっています。また、伐採しなければ自然環境が必ず良くなるわけでもありません。人工林は、立地や状態に応じて間伐などの管理が必要になる場合がありますが、すべての森林に間伐が必要なわけではなく、自然林の保全と人工林の管理では目的が異なります。

森林を守るために行われている対策

① 森林を保全する

生物多様性の高い森林や重要な生息地を守ること（保護地域の設定、地域住民・先住民族の権利を尊重した森林管理など）が、森林減少を防ぐうえで重要です。

② 持続可能な森林管理

森林を長く維持しながら、木材などの資源を使う考え方です。森林の再生能力、生物多様性、土壌・水環境への影響を考えて管理します。

③ 森林の再生と植林

さらに、失われた森林を回復させるため、自然再生や植林が行われています。ただし、植林すれば、もとの森林が持っていた生物多様性や土壌の機能がすぐに戻るわけではありません。単一樹種の植林地と、多様な樹種の自然林では、生態系の構造や働きが異なります。地域の気候・土壌・もとの植生を考えた再生が必要です。

④ 森林減少につながらない調達

食品・木材・紙などの原料の生産が、森林減少につながっていないかを確かめる取り組みも進められています。企業の調達方針の改善や、原料の産地をたどれる仕組みが重要です。

私たちにできること

① 製品の背景に関心を持つ

まず、木材・紙・食品が、どこで、どのように生産されたのかに関心を持つことが第一歩です。

② 森林認証などを参考にする

例えば、FSCやPEFCなどの森林認証は、森林管理や木材の流通の基準を確認する手がかりになります。ただし、認証があるだけで、すべての環境影響がなくなるわけではありません。

③ 資源を大切に使う

紙や木材製品を長く使い、無駄にしないことも大切です。同時に、適切に管理された森林資源を持続的に利用する視点も必要です。

④ 森林保全の取り組みを知る

地域の森林整備や自然保護の活動を通じて、森林の状態や地域の課題を知ることが、適切な行動につながります。

まとめ｜よくある質問（FAQ）